L'Aurora boreale

Navigando sul sito del quotidiano inglese "The Guardian" mi sono imbattuto in una foto bellissima, che mi ha veramente affascinato:

 Ma che cosa sono le aurore e cosa le provoca??
Possiamo dire che le aurore siano un fenomeno ottico, che si verifica in prossimità delle calotte polari di entrambi gli emisferi. L'origine del fenomeno va ricercata nel fatto che il sole emetta oltre che energia luminosa il vento solare, ossia un insieme di particelle elettricamente cariche (elettroni e protoni), che raggiungono la ionosfera solo nelle zone dove il campo magnetico terrestre è meno intenso (infatti esso blocca la maggioranza di queste particelle), eccitando gli atomi della stessa, che emettono luce.

Parlando più in generale: quando ad un atomo viene fornita abbastanza energia per promuovere un proprio elettrone (quelli che necessitano di meno energia sono gli elettroni di valenza) ad un orbitale atomico più elevato, dopo un certo arco di tempo la stessa particella tende naturalmente a ritornare allo stato fondamentale, emettendo energia luminosa ad una tipica frequenza (che varia per ogni elemento), che si traduce in un particolare colore (o meglio di spettro di emissione).
In particolare è l'ossigeno atomico (ossia non legato ad altri atomi, come quello atmosferico) a conferire all'aurora il colore verde, l'ossigeno molecolare il rosso e l'azoto il blu. Ovviamente questi fenomeni hanno luogo in modo più intenso e frequente quando l'attività del sole incrementa, che possono essere ciclici oppure del tutto imprevedibili.
Questo fenomeno continua a impressionare molto l'uomo, conferendo un aspetto magico alle lande desolate dove queste manifestazioni hanno luogo.